Cuando Ella se detuvo a ayudar a un hombre sin hogar una tarde lluviosa, no tenía ni idea de cuánto cambiaría su vida aquel encuentro. Una simple mirada a su desgastado reloj de oro la invadió con una oleada de recuerdos, revelando una conexión que jamás hubiera imaginado.
La lluvia empezaba a arreciar mientras hacía malabarismos con las bolsas de la compra, intentando que mi bufanda no se volara. Era una de esas tardes en las que el frío se te pegaba a la piel, y yo estaba deseando llegar a casa. Estaba a medio camino del aparcamiento cuando oí una voz detrás de mí.
Oye, cariño, ¡se te cayó la billetera!
Me detuve y me di la vuelta. Un hombre estaba sentado en la acera, cerca de la entrada del supermercado. Sostenía mi billetera en una mano, agitándola ligeramente. El corazón me dio un vuelco.
—¡Dios mío, muchísimas gracias! —dije, volviendo corriendo hacia él. Debí de dejármela caer mientras cargaba las maletas.
—Ni lo menciones —dijo, entregándoselo. Su voz era áspera, pero amable.
De cerca, noté que parecía haber sufrido mucho. Su ropa estaba vieja y deshilachada, y su rostro estaba surcado de profundas arrugas. Pero sus ojos eran cálidos, como si aún viera algo bueno en el mundo, incluso si el mundo no lo había tratado bien.
“¿Estás seguro de que estás bien?” pregunté sin poder detenerme.
Soltó una risita seca. «Claro que sí, supongo. No hay mucho de qué quejarse cuando no se tiene nada que perder».
Esa respuesta me impactó más de lo esperado. Me moví torpemente, agarrando mi billetera. La lluvia arreciaba y sentía el frío filtrándose a través de mi abrigo. Lo miré de nuevo, sentado allí al descubierto, con solo una chaqueta fina para protegerse.
—No puedo dejarte aquí —solté—. ¿Necesitas que te lleve a algún sitio? ¿O quizás una comida caliente?
Negó con la cabeza. «Es amable, señorita, pero estoy bien. La gente siempre tiene buenas intenciones, pero no quiero molestar a nadie».
—No es ninguna molestia —dije rápidamente—. Venga, mi coche está ahí mismo. Al menos, resguardate un poco de la lluvia.
Dudó un momento, mirándome como si intentara averiguar si hablaba en serio. Finalmente, se levantó, limpiándose las manos en los pantalones.
—De acuerdo —dijo lentamente—. Solo un momento. Eres demasiado buena para tu propio bien, ¿lo sabes?
Sonreí. “Me lo han dicho.”
Mi coche estaba hecho un desastre, con papeles y vasos de café vacíos por todas partes. Me apresuré a limpiar el asiento del copiloto mientras él estaba afuera, empapado.
—Disculpen el desorden —dije, tirando cosas atrás—. Adelante, suban.
“Me parece acogedor”, dijo mientras subía.
El calor de la calefacción lo afectó de inmediato y dejó escapar un pequeño suspiro. Noté cómo le temblaban las manos al acercarlas a las rejillas de ventilación.
“¿Cómo te llamas?” pregunté.
—Harry —dijo—. ¿Y tú?
“Ella”, respondí.
Bueno, Ella, gracias por esto. No esperaba bajarme de esa acera esta noche.
Le di una pequeña sonrisa, sin saber qué decir. Había visto gente en momentos difíciles antes, y Harry me recordaba a alguien que simplemente había tenido mala suerte.
—No te dejaré dormir ahí fuera esta noche —dije con firmeza—. Hay un motel a unas cuadras. Puedo conseguirte una habitación.
Me miró fijamente un momento y luego asintió levemente. “De acuerdo. Pero solo una noche. No quiero que gastes dinero en mí”.
“Trato hecho”, dije.
El motel no era lujoso, pero estaba limpio. Le ayudé a traer unas bolsas de comida que le había comprado: sándwiches, fruta y agua embotellada. Harry miró la habitación como si acabara de entrar en un palacio.
“Esto es más de lo que he tenido en mucho tiempo”, dijo en voz baja.
—No es nada —le dije—. Ponte cómodo. Te dejo descansar pronto.
Se quitó el abrigo y lo colocó cuidadosamente sobre la silla. Al intentar quitarse los guantes, lo vi: un reloj de oro en su muñeca. Se me paró el corazón.
No. No podría ser.
“¿Dónde conseguiste ese reloj?” pregunté con voz temblorosa.
Me miró confundido. “¿Esto? Lo tengo desde hace años. ¿Por qué?”
Lo miré fijamente, con la respiración entrecortada. Conocía ese reloj. Lo había visto antes, en alguien a quien jamás pensé volver a ver.
—Harry… —Mi voz se quebró—. ¿De verdad te llamas Harry?
Frunció el ceño, observándome. “No. Soy Alex. ¿Por qué?”
Sentí como si el suelo se cayera debajo de mí.
—Alex —susurré—. Soy yo. Ella.
Tenía cinco años otra vez, de puntillas sobre un taburete en una cocina luminosa. Alex estaba a mi lado, sus manos sujetaban las mías mientras vertía con cuidado chispas de chocolate en un bol.
“¡Bien hecho, chaval!”, dijo sonriendo. Su risa era profunda y cálida, como una canción favorita.
Esos días parecían un sueño. Alex me trataba como si importara, como si perteneciera.
Pero no duró.
Recordé las discusiones entre él y Linda: al principio en voz baja, luego más fuertes con el tiempo. Un día, Linda empacó sus cosas y se fue sin despedirse. Alex intentó mantener la calma, pero su salud empezó a deteriorarse. Los servicios sociales vinieron poco después, diciendo que ya no podía cuidarme.
Lloré el día que me llevaron. Alex me abrazó fuerte, con la voz entrecortada al prometer: «Nos volveremos a ver, Ella. Siempre estaré aquí para ti».
Pero nunca lo volví a ver.
Ahora, de pie en esa pequeña habitación de motel, apenas podía respirar. «Alex», dije con voz temblorosa. «Soy yo. Soy Ella».
Me miró fijamente, con el ceño fruncido, como si no pudiera creer lo que oía. “¿Ella?”, repitió, con la voz apenas un susurro.
Asentí, con lágrimas corriendo por mi rostro. «Me cuidaste de pequeña. Viví contigo y con Linda. Nunca te olvidé. Ni un solo día».
Durante un largo instante, no dijo nada, sus ojos buscándome. Entonces, lo reconoció y su rostro se arrugó.
—Ella —dijo con la voz entrecortada—. ¡Dios mío! Mírate. Te has convertido en una jovencita tan hermosa.
Lo abracé con todas mis fuerzas. “Pensé que no te volvería a ver”, dije entre sollozos.
—Pensé lo mismo —murmuró, con la voz cargada de emoción—. Nunca dejé de preguntarme dónde acabaste, cómo te iba.
Nos sentamos en la cama y le conté cómo reconocí su reloj de oro. Lo miró, frotándose la esfera desgastada con el pulgar.
—Fue el regalo de Linda —dijo en voz baja—. Es lo único que me queda de aquellos días.
—¿Qué pasó? —pregunté con dulzura—. ¿Cómo terminaste… así?
Suspiró, con el peso de los años en la voz. «Después de que te secuestraran, todo se vino abajo. Linda se quedó con la casa en el divorcio. Enfermé: diabetes, problemas cardíacos. Las facturas médicas me dejaron sin blanca. Cuando ya no pude trabajar, no me quedó nada. Ni familia, ni amigos. Solo la calle».
Bajó la mirada, con los hombros hundidos. «Ha pasado tanto tiempo, Ella. He olvidado lo que se siente vivir, no solo sobrevivir».
Se me llenaron los ojos de lágrimas de nuevo. «Antes me cuidabas», dije con firmeza. «Ahora, yo te cuidaré».
Durante las siguientes semanas, cumplí mi promesa. Pagué la estancia de Alex en el motel todo el tiempo que necesitara. Todas las noches, después del trabajo, pasaba a llevarle la compra o comida caliente.
“No puedo dejar que hagas todo esto”, dijo Alex una noche, sacudiendo la cabeza.
—Demasiado tarde —bromeé, dejando en el suelo una bolsa con ropa limpia que le había comprado—. Además, no tienes elección. Soy terca, ¿recuerdas?
Contacté con algunos conocidos. Mi jefe en el bufete me puso en contacto con una organización local sin fines de lucro que ayudaba a personas sin hogar a encontrar trabajo. Con su ayuda, Alex empezó a trabajar a tiempo parcial en un centro comunitario, haciendo tareas de mantenimiento y otros trabajos.
“Esto se siente extraño”, admitió en su primer día. “Como si estuviera empezando de cero a los 60”.
“Empezar de nuevo es mejor que rendirse”, dije.
Lentamente, Alex comenzó a reconstruir su vida. Su salud mejoró con los chequeos regulares y recuperó la confianza. Verlo sonreír de nuevo fue como ver el sol entre las nubes.
Unos meses después, Alex se mudó a un pequeño apartamento, a un corto trayecto en autobús de su trabajo. Nunca lo había visto tan sano y feliz. Lo visitaba a menudo, le llevaba la cena o simplemente nos sentábamos a charlar durante horas.
La última vez que vi a Alex, estaba en la puerta de su apartamento, saludándome con la mano al salir. Acababa de llegar del trabajo; su reloj de oro brillaba a la luz del sol.
“¡Hasta pronto, Ella!” gritó.
“Siempre”, respondí.
Al alejarme, no pude evitar sonreír. La vida había dado un giro completo y se sentía bien.
Me di cuenta de que la amabilidad tenía una forma de regresar a ti.
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