En la tranquila periferia de la ciudad se encontraba un modesto local conocido como “Corner”. Nunca pretendió impresionar a la gente moderna, pero conquistó a los locales con su ambiente cálido y hogareño. Alina llevaba tres años trabajando allí.
La noche anterior a su siguiente turno, iba de mesa en mesa, limpiándolas, absorta en la inminente renta. El dinero le había escaseado desde que falleció su madre. Había empezado turnos extra, y su otrora brillante sueño de ir a la universidad se había desvanecido poco a poco.
—¡Alina, despierta! Pronto llegarán los invitados —dijo la voz de Zina, la cocinera mayor y experimentada.
Sorprendida, Alina corrió a la cocina. Estricta pero justa, Zina siempre la trataba con cariño, alimentándola durante los almuerzos y, de vez en cuando, dándole algún pastelito.
—¡Ya voy, Zina Petrovna! —respondió Alina, alisándose el delantal.
El día transcurrió lentamente: los clientes entraban y salían del café, y ella continuó con sus tareas: tomar pedidos, atender cordialmente a los clientes y servir la comida. Al final del día, sus piernas le recordaban las largas horas de trabajo.
Cuando faltaba poco para el cierre, la puerta se abrió con un chirrido y entró un hombre con un traje impecable. Sus costosos accesorios, especialmente su reloj, denotaban una considerable riqueza. Se sentó junto a la ventana, sacó su teléfono y empezó a escribir algo rápidamente.
Acercándose con una libreta, Alina preguntó cortésmente por su pedido. El hombre levantó la vista y una expresión de sorpresa brilló en sus ojos, como si reconociera a alguien de su pasado.
— Tráeme un espresso doble —dijo mientras seguía observando atentamente a la joven.
Esto la avergonzó un poco. Anotó la orden apresuradamente, sintiendo aún su mirada persistente.
A la hora de pagar, Alina vio un billete grande escondido debajo del recibo; nunca había recibido una propina tan generosa. Al intentar devolver el dinero, solo escuchó una suave frase: «Quédatelo, te lo mereces».
Los días siguientes se repitieron monótonamente: el hombre entraba, pedía café y dejaba generosas propinas. Zina Petrovna, al notar otro regalo del destino, preguntó con preocupación: “¿Qué quiere ese caballero de usted?”.
—No tengo ni idea —Alina se encogió de hombros—. Simplemente entra, toma café y deja dinero.
—Ten cuidado, muchacha —le advirtió el cocinero—. Los hombres ricos no hacen alarde de su generosidad de esa manera.
De hecho, el hombre no intentó iniciar conversación ni mostró mala intención. Simplemente llegó, observó y dejó generosas sumas.
Una noche, dejó una cantidad equivalente a sus ingresos mensuales. Incapaz de contenerse, lo persiguió en el estacionamiento.
—¡Espera! —exclamó, sosteniendo el dinero en sus manos—. ¿Qué significa todo esto?
El hombre se giró y, a la luz de las farolas, su rostro parecía cansado.
—Me llamo Pavel Andreevich —dijo tras una pausa—. Nos vemos mañana en el café «Melody». Allí te lo explicaré todo.
— ¿Por qué? —preguntó Alina sorprendida.
—Te lo cuento mañana —respondió, abriendo el coche—. Después del trabajo. Es importante para los dos.
Esa noche pasó sin dormir, reflexionando sobre las posibles razones de tal generosidad. Por la mañana, llamó a su amiga y le contó sobre el hombre extraño y el próximo encuentro.
—¿Estás loca? —gritó su amiga alarmada—. ¿Y si es una persona peligrosa?
—¿Con semejante traje? —Alina sonrió con suficiencia.
— ¡Peor aún! —replicó su amiga—. ¡Envíame su dirección, envíame su foto y llama cada media hora!
Después del trabajo, Alina se dirigió a “Melody”, donde Pavel Andreevich ya la estaba esperando en una mesa en la esquina.
—Hola —empezó ella, sentándose frente a él—. Basta de acertijos. Explícamelo.
Pavel Andreevich suspiró y sus manos temblaron visiblemente.
— Iré directo al grano… Soy tu padre, Alina.
La joven se quedó paralizada, sin palabras. Siempre había creído que su padre los había abandonado y nunca miró atrás.
—Esto no puede ser —susurró finalmente.
—¿Tu madre, Natalia Serguéievna? —preguntó—. ¿Trabajaba de enfermera en un hospital?
Alina asintió, sintiendo una opresión en su interior.
—¿Por qué? —logró decir con voz entrecortada—. ¿Por qué nos dejaste?
—Era joven, insensato y cometí errores —admitió el hombre—. Me ofrecieron un trabajo en otra ciudad. Pensé que te daría dinero… y entonces conocí a otra mujer.
Las lágrimas corrían por las mejillas de Alina. Siempre había deseado conocer a su padre, hacerle mil preguntas, pero ahora no encontraba las palabras adecuadas.
—Intenté encontrarte más tarde —continuó Pavel Andreevich—. Pero te mudaste, cambiaste de número…
—Mi madre ya lleva dos años desaparecida —dijo Alina, secándose las lágrimas—. Nunca me contó nada de ti.
Pavel Andreevich bajó la mirada y su rostro reflejó un dolor insoportable.
—¿Hay alguna manera de redimir mi culpa? —murmuró suavemente.
Alina solo negó con la cabeza en silencio. Había pasado demasiado tiempo. Se habían perdido tantos momentos…
—Solo quiero explicarme —continuó, mirando a su hija con sincero remordimiento—. La historia de nuestro encuentro es bastante inesperada. Uno de mis socios vive cerca de su cafetería. Fue él quien la mencionó.
— ¿Y qué dijo? — Alina se secó una lágrima que se le había acumulado.
—Dijo que allí trabaja una chica llamada Alina, que se parece mucho a tu madre —Pavel Andreevich hizo una pausa—. Cuando te vi… eras una copia exacta de Natasha.
Alina miraba por la ventana. Afuera, los transeúntes se apresuraban a sus asuntos, ajenos a la tormenta de emociones que la azotaba.
—No pude encontrar la manera de acercarme a ti durante mucho tiempo —admitió su padre—. Así que simplemente observé. Dejé dinero, intentando ayudar de alguna manera.
—El tiempo no se compra con dinero —casi susurró Alina.
—Lo entiendo —asintió Pavel Andreevich—. Pero necesito una oportunidad. El pasado no tiene vuelta atrás, pero puedo estar aquí para ti ahora.
Alina se levantó de repente, haciendo crujir su silla. Varias miradas de los demás clientes se dirigieron hacia ella.
—Necesito tiempo para pensar —dijo brevemente y se apresuró hacia la salida.
En casa, Alina lloró largo rato. Durante años, había albergado odio hacia el padre desconocido. Y ahora él estaba frente a ella, disculpándose, y ella no sabía cómo reaccionar.
El teléfono no dejaba de sonar día tras día. Pavel Andreevich dejaba mensajes que Alina borraba automáticamente sin siquiera leerlos. Faltó al trabajo alegando enfermedad.
Zinaida Petrovna, preocupada, pasó por su casa con algunos productos horneados caseros.
—Cuéntame qué pasó —preguntó suavemente la cocinera mientras se sentaba en el borde del sofá, acariciando el cabello de la niña.
Alina no pudo contenerse. Todas sus palabras salieron a borbotones.
—¿Qué debo hacer ahora? —preguntó terminando su relato.
—¿Cómo te sientes contigo misma? —Zinaida Petrovna estudió su rostro atentamente.
—Ira, dolor, confusión —dijo Alina, abrazándose las rodillas—. Y una sensación extraña, como si hubiera encontrado algo perdido hacía mucho tiempo.
—Sabes —suspiró Zinaida Petrovna—, la vida nos presenta diversas pruebas. La gente comete errores. A veces se dan cuenta demasiado tarde.
—¿Crees que realmente siente remordimiento? —Alina levantó la vista.
—No estoy segura —Zinaida Petrovna negó con la cabeza—. Pero la única forma de saberlo es dándole una oportunidad.
Tras la partida de Zinaida Petrovna, Alina se sentó junto a la ventana un buen rato, contemplando el cielo oscuro. Las estrellas le recordaban a su madre, a quien le encantaba observarlas juntas.
A la mañana siguiente, Alina cogió el teléfono. Marcó el número de su padre.
—Nos vemos —dijo cuando Pavel Andreevich respondió—. Hoy a las seis. En el parque junto a la fuente.
Pavel Andreevich llegó media hora antes de lo previsto. Alina lo vio paseándose impaciente alrededor de la fuente, ajustándose la corbata y mirando el reloj.
—He decidido darte una oportunidad —dijo Alina en voz baja mientras se acercaba sin que nadie se diera cuenta—. Pero eso no significa que te haya perdonado.
El rostro de su padre se iluminó de alegría. Extendió la mano, pero la bajó de inmediato, reticente a abrazar a su hija. Empezaron a caminar, moviéndose lentamente uno al lado del otro y conversando, por primera vez en muchos años.
Los días se convirtieron en semanas, y las semanas en meses. Pavel Andreevich le mostró a Alina su mundo: negocios, eventos corporativos, coches caros.
—Es increíble —comentó Alina después de una de las visitas al restaurante—. Ayer era una simple camarera y hoy estoy aquí contigo.
—Ya es hora de que pasemos a tratarnos por el nombre de pila —dijo su padre cálidamente con una sonrisa.
Su relación se hizo más cercana. Pavel Andreevich compartió anécdotas de su vida: cómo construyó su negocio, sus errores. Alina empezó a acostumbrarse a la idea de tener un padre.
Un día, Pavel Andreevich se acercó con una expresión particularmente solemne.
—Tengo una propuesta —empezó, sentándose junto a Alina en el sofá—. Me gustaría pagarte los estudios universitarios.
Alina se quedó paralizada de la sorpresa. Era su sueño más anhelado, pero aceptar semejante regalo…
—No, no puedo —negó con la cabeza.
—Espera, escucha —Pavel Andreevich se acercó—. Esto no es un intento de compensar mis pecados. Es un deseo de asegurarte el futuro que debí haberte dado hace mucho tiempo.
Alina pensó un momento. Sus palabras eran sinceras.
—Lo pensaré —respondió ella en voz baja.
Una semana después, Alina aceptó. Eligió la facultad de administración. Pavel Andreevich pagó todos sus estudios e incluso compró un apartamento más cerca de la universidad.
Estudiar le resultó fácil. Alina comprendió rápidamente la materia. Empezó a trabajar en la empresa de su padre: primero como asistente, luego como gerente. Su inteligencia y dedicación eran apreciadas.
Después de varios años, Alina estaba sentada en la oficina de su padre hablando de un nuevo proyecto. Pavel Andreevich miraba a su hija con orgullo.
—¿Sabes lo que pienso? —preguntó, reclinándose en su silla—. Podrías ser mi ayudante.
Alina levantó la cabeza sorprendida.
—¿En serio? —preguntó ella.
—Mucho —asintió Pavel Andreevich—. Tienes talento. Tienes carácter. Y eres mi hija.
Alina miró por la ventana. Abajo, la gente corría de un lado a otro. Algunos corrían a las reuniones, otros simplemente paseaban. Cada uno tenía su propia historia.
—Ya no soy aquella niña —murmuró Alina en voz baja—. No soy aquella camarera que contaba cada centavo.
—Te has vuelto más fuerte —sonrió su padre.
—Todavía recuerdo el dolor —Alina se volvió hacia él—. Pero ya no vivo en el pasado.
Pavel Andreevich se levantó y se acercó a su hija. La abrazó con fuerza.
—Gracias por darme una oportunidad —susurró.
—Gracias por no rendirte —respondió ella.
Estaban junto a la ventana. Padre e hija, reunidos por el destino tras una larga separación. Les esperaba trabajo. Nuevos proyectos. Nuevos retos. Estaban construyendo un futuro juntos. Y eso era más importante que cualquier otra cosa.
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