Cuando Olivia nota un cambio en el comportamiento de su hijastro, su preocupación aumenta. Le pide a su esposo, Patrick, que hable con él, pero no consigue nada. Por casualidad, Olivia escucha una conversación entre Josh y su madre biológica, y pronto todo se revela, dejando a Olivia conmocionada y desconsolada por el pequeño.
Como un reloj, todos los domingos a las 5 de la tarde, mi hijastro Josh regresaba de casa de su madre. Y todos los domingos, cruzaba la puerta, se quitaba los zapatos y se iba directo a su habitación sin decir palabra.
Fue como si alguien hubiera activado un interruptor en la personalidad de Josh con nosotros, transformándolo de nuestro alegre y hablador hijo de diez años en un extraño melancólico.
¿Y qué era peor? Nunca hablaba de lo que había pasado en casa de su madre. Siempre quería preguntarle cómo estaba de ánimo, pero tampoco quería presionarlo. Aunque Josh me había aceptado como su madrastra, no sabía cuánto había influido en su vida.
“¿Crees que está bien, Patrick?”, le pregunté a mi marido una noche mientras preparábamos la cena.
Acababan de dejar a Josh y estaba de un humor excepcionalmente irritable, negándose a hablar con nosotros dos.
“La verdad es que creo que está perfectamente bien”, dijo Patrick, cortando un puñado de patatas. “Aunque a Linda le gusta presionarlo. Seguro que le dio un buen repaso sobre los estudios y la escuela en general”.
“Sí, lo entiendo”, dije. “Pero yo hago lo mismo, y a él le parece bien. Puede que haga un chiste o diga alguna tontería, pero su humor es exactamente el mismo. Así que esto es una tontería. Pero, repito, sé que la madre biológica tiene la mejor carta sobre la madrastra. Así que no voy a decir nada”.
—Olivia —suspiró Patrick—. Si quieres hablar con él, adelante. Acércate y pregúntale lo que quieras. Pero también hablaré con él después de cenar.
Asentí. Era justo lo que quería. Solo quería que Patrick se asegurara de que Josh estuviera bien. Porque no siempre había sido así. Cuando Josh vino a vivir con Patrick y conmigo, porque estábamos más cerca de la escuela a la que quería ir, era como una luz brillante.
No paraba de contar historias de su día, hacía preguntas sobre todo y se esforzaba por conocerme, su nueva madrastra. Incluso pasábamos horas cocinando mientras crecíamos vínculos.
Pero últimamente, ese niño parecía haber desaparecido. Ahora, teníamos que esforzarnos mucho para sacarlo del atolladero en el que se había metido al volver de visitar a Linda. Le cocinábamos sus comidas favoritas, jugábamos a juegos e incluso teníamos noches de cine elaboradas para animarlo.
Pero nada funcionó.
Esperaba que la conversación que Patrick tuvo con él después de la cena marcara una diferencia.
“Estuvo bien, papá”, dijo cuando Patrick le preguntó sobre el fin de semana. “Supongo que mamá estuvo como siempre”.
Me quedé en la cocina, esforzándome por escuchar la conversación que tenían afuera mientras Patrick encendía un pequeño fuego para hacer s’mores.
—Pero entonces, ¿por qué estás tan triste? ¿Pasó algo? Tu mamá es genial, pero sé que tiene mucho que afrontar —dijo Patrick riendo entre dientes.
“Es agotador estar ahí, papá”, confesó Josh. “Pero sé lo importante que es para mí seguir pasando los fines de semana con mamá”.
—Es importante —coincidió Patrick—. Pero, al mismo tiempo, si ya es demasiado, siempre podemos cambiarlo a una semana sí y otra no. ¿De acuerdo?
Pude ver a Josh contemplando la idea, pero luego su rostro se oscureció.
—Me voy a la cama —dijo—. ¡Buenas noches!
Josh entró furioso en la cocina por la puerta, y pensé que iba a pasar corriendo junto a mí. Pero se detuvo y me abrazó fuerte.
—Buenas noches, Liv —dijo, alejándose hacia su dormitorio.
Ahora, quería detenerlo y pedirle que me contara más. Pero no quería esforzarme demasiado. Quería respetar su privacidad. Conocía los sentimientos complejos que conllevan las familias separadas, pero ¿esto? Esto era diferente. No era solo la adaptación normal a vivir en dos hogares; algo más le estaba atormentando a mi hijastro y, a su vez, me estaba destrozando sin saber qué.
Luego, el fin de semana pasado, las cosas tomaron un giro que nunca esperé.
Patrick estaba comprando mi larga lista de la compra, y yo estaba sentada en el sofá, esperando a que Josh volviera de casa de su madre. Alrededor de las 5 de la tarde, oí el familiar ruido del destartalado sedán de su madre entrando en nuestra entrada.
Hace unos meses, nuestro barrio atravesaba una época de delincuencia menor, con adolescentes revoltosos que se aprovechaban de todo. Desde entonces, Patrick había instalado un nuevo sistema de seguridad de lo más sofisticado.
Si había demasiada actividad en nuestro porche, la señal se mostraba automáticamente en el televisor, y la cámara de la puerta captaba todo lo que sucedía. Era una manera fácil de ver qué sucedía antes de tomar represalias repentinas.
“Nos hará sentir más seguros, Liv”, dijo Patrick al instalar el sistema. “También hay una aplicación que debemos descargar en nuestros teléfonos; hará lo mismo que en el televisor”.
Tenía que admitirlo: era un dispositivo bastante genial.
Mientras tomaba mi té, esperando que Josh abriera la puerta y entrara, la transmisión cambió repentinamente de mi programa de cocina a la transmisión en vivo de lo que estaba sucediendo en el porche.
Allí estaban, Linda y Josh, de pie en el porche.
—Aquí tienes tus galletas —dijo Linda, entregándole un recipiente a Josh—. Nos vemos la semana que viene. Y ya sabes lo que tienes que hacer…
Vi en la televisión como la cara de Josh se ensombrecía.
No le respondió a su madre de inmediato.
—Mamá, no quiero —respondió finalmente.
Se me revolvió el estómago. Me acerqué a la pantalla, intentando oír más.
—¡Tienes que decirles la verdad, mamá! —La voz de Josh se quebró—. Odio mentirle a papá, y ellos saben que algo pasa. Si papá supiera que me obligas a robar en su casa todas las semanas, ¡se enojaría muchísimo!
“¿Robar?”, susurré para mí mismo, apenas capaz de comprender lo que acababa de escuchar.
¿Y qué pasa con Liv? Se va a dar cuenta de que sus cosas siguen desapareciendo. Todas las toallas sanitarias y las lociones… Mamá, no puedo seguir haciéndolo.
¡Sabía que no me estaba volviendo loca! Últimamente me había dado cuenta de que mis cosas se terminaban demasiado rápido o se perdían con frecuencia. Ahora, la verdad salía a la luz.
¿Qué más había tomado Josh por su madre?
—¿Y qué, Josh? —siseó Linda—. Tienen dinero de sobra. Ya te dije que la próxima vez necesito algunas joyas de Olivia. Si puedo empeñar uno de sus elegantes collares o anillos, tendré suficiente para cubrir mi deuda.
“¿Qué carajo?”, me pregunté en voz alta.
—Y trata de conseguir algo de dinero, cariño —continuó Linda—. Tu padre suele guardar un fajo de dólares en el cajón de los calcetines. Los guarda para una emergencia, y ayudar a tu madre es una emergencia.
No podía creer que Linda estuviera parada en mi porche manipulando a su propio hijo para que le robara a su familia. Por su voz, notaba que no le estaba dando opción a Josh. Quería lo que quería.
Una oleada de emociones me golpeó de repente, pero sobre todo, sentí un peso aplastante por Josh.
Mi dulce niño, que había estado cargando con esta carga él solo. No era de extrañar que estuviera tan desorientado últimamente. Sin pensarlo, me levanté y me dirigí a la puerta principal.
“Linda, hola”, dije fríamente.
—Hola, Liv —dijo Josh, mientras se acercaba para abrazarme.
Linda me miró brevemente sin decir nada.
“Escuché todo eso”, dije.
Josh me apretó un poco más y pude sentir que su respiración se hacía más pesada.
—¿Qué pasa, Linda? —pregunté—. Dime o llamo a Patrick ahora mismo. Josh, ¿podrías ir un rato a tu habitación, cariño?
Ante la amenaza de que Patrick descubriera la verdad, Linda soltó su historia rápidamente. Continuó hablando de estar endeudada y atrasada con el alquiler. Y de que le costaba llegar a fin de mes, y mucho menos cuidar de sí misma y de Josh. Estaba desesperada y frustrada.
—Te daré el dinero para que te recuperes —dije—. Pero Josh se quedará aquí hasta que lo hagas. Y no le pedirás nada más a ese chico. ¿Entiendes?
—Es mi hijo, Olivia —dijo con frialdad.
Sí, tu hijo, al que le estás enseñando a robarle a su familia. Presentaré cargos si no desistes. Toma el dinero y vuelve a cuidar de Josh. ¿Entendido?
Linda asintió lentamente, dándose cuenta de que las implicaciones serían mucho peores que su orgullo.
“Gracias”, dijo casi tímidamente.
—Te transferiré los fondos esta noche —dije—. Envíame un desglose de lo que necesitas.
Ella asintió y se alejó.
Cuando abrí la puerta principal, lista para tomar mi teléfono y pensar cómo iba a ocultarle esto a Patrick, Josh me envolvió.
—Gracias —dijo, con lágrimas en los ojos—. ¡No quería robar! ¡Lo siento mucho!
—Ay, mi amor —dije—. Todo va a estar bien. Voy a ayudar a Linda y vamos a arreglar esto para que todos lo podamos hacer mejor. Te lo prometo.
¿Qué hubieras hecho tú?
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