¿Estoy equivocado al negarme a seguir ofreciendo cuidado infantil gratuito para mi hijastra?

Solo pido unos minutos de su tiempo para escuchar mi terrible experiencia. Meses después de cuidar a mi hijastra gratis, decidí negarme cuando la situación se volvió demasiado difícil. Ahora necesito que me digan: ¿de verdad me equivoqué al no ceder a sus extrañas exigencias y negarme a cuidar a su hija?

Se suponía que la jubilación sería mi momento para relajarme, viajar y quizás dedicarme a la jardinería. En cambio, me convertí en la “Abuela Guardería”, un título que llevaba con orgullo. Me jubilé cuando nació mi primer nieto y, con los años, cuidé a mis cinco nietos, tanto de mis hijos como de mis hijastros.

—¡Abuela, cuéntanos otra vez la historia del oso bailarín! —suplicaba el pequeño Tommy, con los ojos brillantes de emoción—.
¡No, la de la princesa! —replicaba Lily, subiéndose a mi regazo.

Esos momentos me llenaron el corazón. Sus risas valieron cada segundo de agotamiento, incluso en los días más difíciles. No siempre fue fácil, pero me encantó.

Ya fuera pintando con los dedos, contándoles cuentos antes de dormir o consolando a un niño pequeño con fiebre, me entregaba en cuerpo y alma a cuidarlos. Mis días eran ajetreados, pero gratificantes.

“Eres una hacedora de milagros”, dijo una vez mi hijo James, viéndome hacer malabarismos con tres niños mientras horneaba galletas. “No sé cómo lo haces”.
“Amor”, respondí simplemente. “El amor lo hace todo posible, cariño”.

Alice, mi hijastra, fue la última en tener un bebé. Su hija, Ellie, nació cuando yo ya estaba ocupada. Cuidaba a mi nieto de 18 meses de lunes a viernes y me encargaba de los niños mayores durante las vacaciones de verano.

No estaba segura de poder cuidar de otro niño, pero estaba dispuesta a ayudar en lo que pudiera.
Por desgracia, Alice y su novio, Sam, lo hicieron casi imposible.

Alice y Sam siempre habían sido un poco exigentes, pero no estaba preparada para la lista de tres páginas que me entregaron cuando Alice tenía solo diez semanas de embarazo.

“Hemos establecido algunas reglas”, dijo Alice con un tono de voz demasiado informal. “Si vas a cuidar a mi bebé, tendrás que aceptarlas”.
Hojeé la lista y casi me quedé boquiabierta.

¿No sé cocinar? ¿No puedo tener más de un nieto en casa? ¿Y qué es eso de mi gato? ¿Muffin tiene que estar fuera de las habitaciones del bebé, incluso cuando tu bebé no está? —Los miré con incredulidad—. Esto es… demasiado.

Sam se cruzó de brazos. “Es por la seguridad de nuestro bebé”. “
¿Seguridad?”, pregunté alzando la voz. “Crié a tres hijos, ayudé a criar a dos hijastros y he cuidado a cuatro nietos sin ningún incidente. ¿Qué insinúas exactamente sobre mis capacidades?”

—Los tiempos han cambiado, Ruby —dijo Sam con desdén—. Hay nuevos estudios, nuevas recomendaciones…

“¿Nuevas recomendaciones de cocina?”, la interrumpí, con las manos temblando de rabia. “¿Sobre tener hermanos y primos cerca? ¿Sobre gatos que llevan más tiempo en la familia que tú?”.
“Mamá”, suplicó Alice, “solo queremos lo mejor para nuestro bebé”.

—Seguro que tienes buenas intenciones —dije, devolviéndoles la lista, esforzándome por mantener la voz firme—, pero esto no me servirá. Tendrás que buscar otra guardería.
Sus rostros se ensombrecieron, pero me mantuve firme.

Meses después, Alice me llamó presa del pánico. Su voz se quebró por la desesperación. «Mamá, nuestra niñera canceló a última hora. ¿Puedes cuidar a Ellie mañana? ¿Solo por hoy?»

Dudé. “Sabes que no seguiré esas reglas, ¿verdad? Te brindaré atención segura y apropiada, pero no me controlarán al detalle”.
Alice suspiró. “No pasa nada. Solo necesitamos ayuda”.

Ese “un día” se convirtió en cuatro meses. Mientras que Alice era bastante tolerable, Sam era una pesadilla. Cada vez que recogía a Ellie, hacía comentarios sarcásticos sobre Muffin, la cantidad de niños que había invitado o si había cocinado ese día.

Una tarde, mientras les leía a Ellie y a su prima, Sam llegó temprano.
“Vaya, vaya”, dijo con desdén, “Veo que estamos rompiendo las reglas otra vez. ¿Dos niños a la vez? ¡Qué peligroso!”.

Abracé a Ellie con más fuerza, sintiendo sus deditos aferrarse a mi camisa. «Sam, si tienes alguna duda, podemos hablarla como adultos. Pero no delante de los niños».

Se burló. «Supongo que no nos queda otra que aguantar esto por ahora».
Y el otro día, dijo: «Supongo que te alegras de haber ganado, Ruby».

Los domingos por la noche, empezaba a temer la semana que se avecinaba. La alegría que antes sentía al ver a mis nietos se vio eclipsada por la constante negatividad de Sam y las incesantes preguntas de Alice:

¿Lloró la bebé? ¿Le cambiaste el pañal dos veces? ¿Le diste de comer?
Había criado sola a mis hijos. ¿De verdad creían que era nueva en esto de la maternidad? Algunos días eran peores que otros, pero lo dejaba pasar, atribuyéndolo a que eran “padres primerizos” que se esforzaban demasiado por hacerlo todo bien.

El Día de Acción de Gracias fue el punto de quiebre. Les había dicho a Alice y a Sam con mucha antelación que invitaría a todos mis nietos durante las vacaciones. Pero Sam no estaba contento.

“Esto no es seguro”, dijo durante una recogida particularmente tensa. “No puedes cuidar de todos esos niños y a la vez de Ellie como es debido”.
“Llevo años haciendo esto, Sam”, dije, intentando mantener la voz serena. “Todos estos niños son familia. Se quieren, se cuidan, y aquí no hay de qué preocuparse”.

—Eso no es suficiente —la interrumpió—. Ellie necesita atención individual. Necesita…
—Entonces, haz otros arreglos —dije con calma.

El primer día de las vacaciones de Acción de Gracias, Sam recogió a Ellie y le hizo otro comentario sarcástico, esta vez directamente a ella. “Lo siento, mi bebé. Supongo que no tenemos más remedio que dejarte en una situación peligrosa, donde te descuiden”.

Se me rompió el corazón. Puede que Ellie, de siete meses, no entendiera las palabras, pero me sentí humillada. Le tembló el labio inferior y empezó a llorar.

—¿Cómo te atreves? —susurré, con la voz temblorosa de rabia—. ¿Cómo te atreves a envenenarla en mi contra? ¿En contra de su familia?
—Levanté a Ellie, secándole las lágrimas mientras miraba a Sam con enojo—. Puedes criticarme todo lo que quieras, pero no te atrevas a usar a esta preciosa niña como arma en tu guerra insignificante.

Sam abrió la boca para discutir, pero lo interrumpí. «Puede que te creas el experto en todo, pero déjame recordarte: el respeto se gana, no se exige. ¿Y ahora mismo? Te estás quedando sin energía».

Sam se burló, cruzándose de brazos. “¿Respeto? ¿Te refieres al respeto que demuestras ignorando nuestras reglas? Qué curioso, porque desde mi punto de vista, eres tú el que se pasa de la raya”.

Esa noche llamé a Alice, con la voz ronca por contener las lágrimas. «Tienes dos semanas para buscar otra niñera. Y de ahora en adelante, Sam no es bienvenido aquí. Si viene a recoger a Ellie, no volveré a cuidarla».

“Mamá, por favor”, suplicó Alice. “No quiso decir…”
“Lo decía en serio”, la interrumpí. “Y tu silencio te hace cómplice. Dos semanas, Alice. Es la última palabra”.
Alice accedió a regañadientes, y por un tiempo, las cosas mejoraron. Sin embargo, el día de Año Nuevo, recibí varios mensajes de amigos con capturas de pantalla de una publicación que Sam había hecho en sus redes sociales.

“Me alegra que por fin hayamos encontrado a alguien seguro para cuidar a Ellie después de lidiar con una niñera HORRIBLE”, decía la publicación. Me etiquetó y añadió: “Hay gente que simplemente no está hecha para cuidar niños”.
¿Qué fue lo que más le dolió? A Alice le había gustado la publicación.

Estaba furiosa. Después de meses de cuidado infantil gratuito, soportando las críticas constantes de Sam y las exigencias incesantes de Alice, ¿así era como me lo pagaban? Me dejé caer en los brazos de mi marido, sollozando.
“Treinta años”, dije con voz entrecortada. “Llevo 30 años cuidando niños. ¿Cómo pueden decir que no estoy hecha para esto?”

“Se equivocan”, susurró, acariciándome el pelo. “Todo el mundo sabe que se equivocan”.
Decidí en ese mismo instante: estaba harta.
Unos días después, Alice volvió a llamar. “Mamá, la guardería dejó a Ellie. ¿Puedes volver a cuidarla?”

Respiré hondo, apoyándome en la encimera de la cocina. «Siento mucho tu situación, Alice, pero no puedo. Ya no me siento cómoda cuidando a Ellie».
«Por favor, mamá», sollozó. «No tenemos a nadie más. ¡Quizás tenga que dejar mi trabajo!».

Quizás deberías haberlo pensado antes de dejar que Sam me humillara públicamente. Antes de darle “me gusta” a su cruel publicación. “
Fue una estupidez, lo sé”, admitió. “Es que… me sentí atrapada entre tú y él. Por favor, mamá. Haremos lo que sea”.
“Lo siento, cariño”, susurré, con lágrimas rodando por mis mejillas. “Pero a veces “cualquier cosa” llega demasiado tarde”.

Más tarde, descubrí la verdad. La guardería no había abandonado a Ellie; sus padres se habían ido porque no podían pagarla. Alice y Sam no se habían dado cuenta de que la guardería no proporcionaba artículos esenciales como pañales, toallitas y fórmula. Habían dado por hecho que 350 dólares a la semana lo cubrían todo. Sam también se sorprendió al saber que una sola trabajadora cuidaba a cinco bebés a la vez.

Ahora, estaban en apuros. Sam tuvo que vender su moto, y Alice vendió todos sus bolsos de diseñador para pagar la guardería de su hijo.
Mi esposo y mi hijastro creen que debería reconsiderarlo por el bien de Ellie. “Sam es el problema”, argumentan. “¿Por qué castigar a Alice y Ellie por su comportamiento?”

Una noche, durante una cena familiar acalorada, mi hijastro me lanzó una pulla. «Si fuera el hijo de tu propia hija, lo perdonarías y seguirías adelante».
La sala se quedó en silencio. Dejé el tenedor con manos temblorosas.

—¿Cómo te atreves? —susurré, con lágrimas en los ojos—. ¿Cómo te atreves a insinuar que quiero a alguno de mis nietos menos que a los demás? He entregado mi corazón y mi alma a esta familia durante décadas. He querido a tus hijos como si fueran míos. Pero amar no significa aceptar el maltrato. —Mamá
tiene razón —dijo mi hija Sarah con voz feroz—. Todos vieron cómo la trataba Sam. Cómo Alice lo permitió. ¿Dejarías que alguien tratara así a tu madre?

Las palabras de mi hijastro me dolieron, pero no eran ciertas. Siempre había tratado a mis hijastros y a mis hijos biológicos por igual. La diferencia era el respeto. Mis propios hijos y sus parejas me respetaban. Pero Alice y Sam no.

Ellie finalmente regresó a la guardería, y sentí que me quitaban un peso de encima. Por fin podía disfrutar del tiempo con mis otros nietos sin la negatividad de Sam.

Una mañana, mientras veía a mi nieto pintar, me miró con ojos serios.
“Abuela”, dijo, “¿por qué ya no viene la prima Ellie?”.
Se me encogió el corazón. “A veces, cariño, los adultos tenemos desacuerdos que dificultan estar juntos. Pero eso no significa que queramos menos a Ellie”.

“Yo también, cariño”, susurré. “Yo también”.
Alice y Sam están aprendiendo a las malas que la guardería gratuita no es un derecho, es un privilegio.
Entonces, ¿me equivoco al negarme a seguir cuidando a Ellie? Quizás. Pero el respeto es mutuo. Si no pueden apreciar la ayuda que han recibido, tendrán que resolverlo por sí mismos.

La semana pasada, vi a Alice en el supermercado. Se veía cansada y estresada. Nuestras miradas se cruzaron al otro lado de la sección de frutas y verduras, y por un instante, volví a ver a mi pequeña, la que solía correr hacia mí con las rodillas raspadas y el corazón roto, confiando en que yo lo arreglaría todo.
Pero ya no soy esa clase de venda. A todos los Sams y Alices del mundo: la abuela no es una niñera gratis.