Una hermosa mujer me pagó $500 para fingir ser su novio. Casi me cuesta todo.

Cuando una desconocida guapísima me ofreció 500 dólares por interpretar a su novio durante tres horas, pensé que era dinero fácil. No tenía ni idea de que aceptar me atraparía en una red de manipulación que casi destruyó todo por lo que había trabajado.

Mi nombre es Anthony y hasta hace seis meses creía que tenía la vida resuelta.

Tenía un trabajo decente en una empresa de marketing mediana, un apartamento pequeño que podía permitirme y, lo más importante, ingresos suficientes para ayudar a mantener a mi madre, que ya era mayor. Ella lo había sacrificado todo para criarme después de que papá se fuera cuando yo tenía 12 años.

Ahora era mi turno de cuidarla.

Mientras la mayoría de los chicos de mi edad se casaban y formaban una familia, yo estaba concentrado en ascender en la escala corporativa.

Todas las mañanas, me despertaba a las seis, tomaba mi café y me sumergía de lleno en el trabajo. Mis compañeros me invitaban a tomar algo, pero solía rechazarlo. Tenía metas que cumplir, proyectos que terminar y un ascenso que conseguir.

“Necesitas salir más, Anthony”, me decía mi compañero Jake casi a diario. “Tienes 32 años. ¿Cuándo fue la última vez que tuviste una cita?”

Me encogería de hombros y le diría que estaba demasiado ocupado.

La verdad era que no tenía tiempo para las relaciones.

Entre el trabajo y ayudar a mamá con sus gastos médicos, salir con alguien parecía un lujo que no podía permitirme. Además, estaba contenta con mi rutina. Trabajar duro, ahorrar y construir un futuro.

Fue sencillo y seguro.

Mi jefe, David, había notado mi dedicación.

Me había llamado aparte unos meses antes y me había insinuado que pronto podría haber una vacante de gestión. Esa conversación me mantuvo motivado durante las largas noches y los plazos estresantes.

Este trabajo fue mi boleto a la seguridad financiera tanto para mamá como para mí.

Realmente me encantaba lo que hacía. La estrategia de marketing se me daba de forma natural, y ver el éxito de mis campañas me daba mucha satisfacción. Mis compañeros me respetaban y había forjado relaciones sólidas con los clientes.

Todo estaba saliendo exactamente como lo había planeado.

Luego llegó aquella tarde de sábado a finales de septiembre.

Estaba sentado en mi café favorito, poniéndome al día con artículos de la industria y disfrutando de mi único día libre, cuando mi mundo perfectamente ordenado se puso completamente patas arriba.

Fue entonces cuando conocí a Meredith.

Estaba a mitad de lectura sobre tendencias de marketing digital cuando noté que alguien se acercaba a mi mesa.

Levanté la vista y vi a una mujer que parecía salida de una revista. Tenía el pelo largo y castaño rojizo, unos ojos verdes brillantes y una sonrisa que podía detener el tráfico.

“Hola, soy Meredith”, dijo, sentándose en la silla frente a mí sin invitación. “¿Quieres ganar $500 por tres horas de tu tiempo?”

Casi me atraganto con el café. Mi cerebro se esforzaba por procesar lo que acababa de decir. Las mujeres hermosas no se acercaban a hombres desconocidos en cafeterías y les ofrecían dinero. Esto tenía que ser una estafa, o algo peor.

—Disculpe, ¿qué? —logré decir, dejando mi taza con manos temblorosas.

Se inclinó hacia delante, completamente seria. «Necesito un novio falso para un almuerzo. Tres horas, máximo. Pago en efectivo».

Ahora sí que estaba confundido. “¿Cuál es el truco?”

Mi papá es extremadamente estricto y está obsesionado con encontrarme marido. Me harté tanto de sus constantes quejas que le dije que ya tenía novio. El chico que se suponía que me ayudaría se fue a último momento, y ahora necesito un sustituto para un almuerzo con mis padres.

La miré como si me acabara de decir que era de Marte. Sin duda, esta fue la conversación más extraña que había tenido con un completo desconocido.

Mira, sé que parece una locura —continuó—, pero estoy desesperada. En una comida, fingimos que estamos saliendo y tú sales con $500 más. Eso es todo.

Dudé, mi lado práctico me decía que era una pésima idea. Pero entonces volvió a sonreír y añadió: «Te elegí porque eres realmente guapo y pareces confiable. Además, pareces el tipo de hombre que mis padres aprobarían».

¿Adulación y 500 dólares? Sentí que se me quebraba la determinación. Ese dinero podría cubrir las sesiones de fisioterapia de mamá durante dos meses.

En contra de mi mejor juicio, me oí decir: “Está bien, pero sólo por esta vez”.

Su rostro se iluminó. “¡Perfecto! El almuerzo es en una hora. Deberíamos caminar juntos para que nos veamos naturales”.

El restaurante estaba a solo unas cuadras, pero esos 15 minutos se sintieron como la caminata más larga de mi vida. Meredith conversó tranquilamente sobre el clima y me hizo preguntas básicas sobre mi trabajo para que nuestra relación pareciera creíble.

Traté de relajarme, diciéndome que esto terminaría pronto.

Pero en el momento en que entramos en el exclusivo restaurante italiano, y vi a sus padres esperando en una mesa de la esquina, se me cayó el estómago.

Quería darme la vuelta y salir corriendo hacia la puerta.

Su padre era David. Mi jefe. El director ejecutivo de mi empresa.

No era un jefe cualquiera, sino el tipo al que le había dado la mano en fiestas y retiros corporativos. El hombre que elogió mi ética laboral el mes pasado. Y a juzgar por cómo arqueó una ceja al verme, sin duda él también me reconoció.

—Oh, no —susurré en voz baja, pero Meredith ya me estaba tirando de la mano.

“Mamá, papá, me gustaría presentarles a mi novio, Anthony”, anunció con una sonrisa brillante, completamente ajena al hecho de que acababa de arrojarme a una pesadilla profesional.

La siguiente hora fue pura tortura.

David me bombardeó con preguntas, pero en lugar de preguntarme sobre mi relación con su hija, siguió dirigiendo la conversación hacia proyectos laborales y objetivos de la empresa.

—Entonces, Anthony —dijo David, cortando su filete—, ¿cómo va esa cuenta de Morrison?

—Va bien, señor —logré decir—. Deberíamos tener la presentación final lista para el jueves.

Mientras tanto, la madre de Meredith no paraba de hablar de lo feliz que estaba de que su hija por fin hubiera encontrado a “un joven tan agradable”. Cada cumplido era como un clavo más en mi ataúd profesional.

El peor momento llegó casi al final, cuando David levantó su copa de vino y dijo: «Siempre esperé que Meredith saliera con alguien más… ambicioso. Pero como trabajas para mí, Anthony, quizá no seas un completo desastre. Solo recuerda: si lastimas a mi pequeña, nunca volverás a trabajar en esta industria. Me encargaré personalmente de ello».

Sonreí y asentí como si mi vida dependiera de ello, pero por dentro estaba muriendo una muerte lenta y agonizante.

Después de comer, Meredith sugirió que diéramos un paseo romántico por la manzana. En cuanto estuvimos fuera de la vista de sus padres, la agarré del brazo y la giré para que me mirara.

—Tienes que decirle la verdad a tu papá ahora mismo —dije—. No puedo arriesgar mi trabajo por esto. Estoy manteniendo a mi madre, que ya es mayor. Necesito esta carrera.

Me miró con indiferencia, casi con aburrimiento, y se encogió de hombros. «No puedo hacer eso. Sería un drama con mis padres. No lo dejarían pasar».

—Entonces, se acabó —dije con firmeza—. Se suponía que esto iba a ser solo un almuerzo. Me voy.

—No te preocupes —dijo, agitando la mano—. Te llamaré la semana que viene para nuestra próxima cena familiar.

“¿Qué?” La miré con incredulidad. “No, en absoluto. Esto fue algo de una sola vez”.

Ella se giró y comenzó a alejarse como si yo ni siquiera hubiera hablado.

Nos vemos la semana que viene, Anthony. Y ni se te ocurra echarte atrás ahora.

Me quedé allí parado en la acera sintiéndome como si acabara de caer en una especie de trampa psicológica. ¿Cómo es posible que un simple favor se convirtiera en una pesadilla constante?

Cumpliendo su palabra, llamó el martes siguiente. Esta vez, fue a cenar en casa de sus padres. Sabía que debería haber dicho que no, pero la amenaza de David seguía resonando en mi cabeza. ¿Y si me negaba y ella le contaba una versión retorcida de los hechos?

Así que fui. Otra vez.

La cena fue incluso peor que el almuerzo.

David no dejaba de hacer comentarios mordaces sobre mi “futuro con su hija” mientras Meredith se hacía la novia perfecta y cariñosa. Cada sonrisa falsa que me dedicaba era como un eslabón más en la cadena que me ataba a esta situación descabellada.

Después de cenar, mientras la llevaba a su casa, intenté razonar con ella una vez más.

—Meredith, te devolveré los quinientos dólares —dije, sin apartar la vista de la carretera—. Pero ya no aguanto más. No puedo seguir viviendo bajo esta amenaza constante.

De hecho, se rió. «No sabía que trabajabas para mi padre cuando te elegí. Pero ahora que lo sé, sería una tontería no aprovecharme de eso».

“Me estás manipulando”, dije.

Se encogió de hombros sin una pizca de vergüenza. “¿Y qué? Ya estás metido en esto. Si intentas echarte atrás o decirle algo a mi padre, simplemente tergiversaré la historia. Te haré quedar como el cretino que me acosaba. ¿A quién crees que le creerá? ¿A su querida hija o a algún empleado cualquiera?”

Mis manos se apretaron con fuerza sobre el volante. «Esto es una locura».

“Nos vemos la semana que viene”, dijo al llegar a su apartamento. “No me decepciones, Anthony”.

Lo que ella no sabía era que había estado grabando nuestra conversación con mi teléfono durante todo el camino a casa. Su confesión casual de manipulación y amenazas quedó grabada con una claridad nítida.

A la mañana siguiente, entré directamente a la oficina de David. Me temblaban las manos, pero sabía que tenía que confesar antes de que esto fuera más lejos.

“Señor, necesito contarle algo sobre su hija y yo”, comencé, y luego le expliqué toda la historia.

Le expliqué cómo conocí a Meredith, que no sabía que era su hija y lo atrapada que me sentía.

Para respaldar mi historia, reproduje la grabación del auto donde ella admitió haberme manipulado.

Esperaba que me despidieran en el acto.

En cambio, David se echó a reír.

“Ya me lo imaginaba”, dijo, secándose una lágrima. “No eres el primero con el que hace esto, Anthony. Cada mes tiene un nuevo novio. Su madre todavía no acepta que Meredith prefiera a las mujeres, así que mi hija trae a casa a un chico diferente cada mes solo para mantener la farsa”.

Me senté allí, tratando de procesar lo que me acababa de decir.

Se recostó en su silla y continuó: «Conozco las verdaderas preferencias de Meredith desde hace años, pero su madre es anticuada. En lugar de causar un drama familiar, dejé que Meredith lo manejara a su manera. Lo que no esperaba era que empezara a amenazar y manipular a estos pobres chicos».

—Entonces… ¿no estoy despedido? —pregunté, casi sin poder creer que esta conversación fuera real.

“¿Despedida? ¡Ni hablar!”, rió David. “De verdad respeto que hayas recurrido a mí en lugar de ceder ante sus amenazas. Eso demuestra mucho carácter. Hablaré seriamente con Meredith sobre su comportamiento y me aseguraré de que mi esposa también comprenda la situación”.

Se levantó y me acompañó hasta la puerta. «Borra esa grabación, Anthony. Esto queda entre nosotros».

Asentí y saqué mi teléfono, borrando el archivo de audio allí mismo frente a él.

Claro, no mencioné la copia de seguridad que ya tenía guardada en mi portátil. Por si acaso.

Una semana después, me ascendieron a gerente de marketing. Un mes después, ya lideraba mi propio equipo.

¿Y Meredith? Nunca más me volvió a llamar.

Me enteré por los chismes de la oficina que sus padres finalmente habían tenido “la charla” con ella, y que había abandonado por completo la rutina del novio falso.

A veces todavía pienso en ese mes loco y niego con la cabeza. Quinientos dólares casi me costaron todo lo que había trabajado. Pero al final, ser honesto y defenderme resultó ser la mejor decisión profesional que he tomado.

¿Y mamá? Le va genial, gracias al ascenso y al aumento que trajo consigo.