Ryan y su familia lloran la pérdida de su padre cuando, de repente, su perro entra corriendo en la iglesia y empieza a ladrarle al ataúd. Las sospechas de Ryan se despiertan cuando el perro se pone en alerta. Abre el ataúd y lo descubre vacío, lo que lo impulsa a buscar respuestas sobre lo que realmente le ocurrió a su padre.
—Bella, quédate —suspiró Ryan mientras salía de su auto afuera de la iglesia.
Se detuvo en la acera para alisarse el traje oscuro. Su corazón no estaba preparado para la dura prueba que le aguardaba tras aquellas pálidas puertas de madera. ¿Cómo se despide un hijo de su padre? Sobre todo en estas circunstancias… ¡Dios mío, ni siquiera pudieron darle a papá un funeral típico!
Bella interrumpió sus pensamientos con un ladrido agudo. Volvió a su coche y frunció el ceño al ver al malinois arañando el respaldo del asiento del conductor. Aunque Bella aún era joven, era inusual que se comportara así después de que él le diera una orden clara.
—Bella. —Ryan le hizo una señal con la mano para que se acostara. Ella obedeció al instante, y él se asomó por la ventana abierta para acariciarle la cabeza—. Quédate quieta, Bella.
Ryan se alejó, ignorando el lloriqueo de Bella, y entró en la iglesia. El ataúd ya estaba colocado, cerrado, y el director de la funeraria había acordonado discretamente el área circundante con una cinta blanca. Esto fue por recomendación del médico, ya que papá había fallecido de una enfermedad altamente infecciosa.
Todo esto perturbó enormemente a Ryan. Se sentó junto a su madre y le tomó la mano. Tenía que ser fuerte por ella, pero su pie desahogaba su agitación contra el suelo de mármol mientras miraba el ataúd.
El Padre Riley apareció entonces y subió al púlpito. «Gracias a todos por venir hoy a despedir a Arnold, querido padre de Ryan y esposo de Emily. Arnold era un buen hombre y todos los que lo conocieron lo extrañarán profundamente».
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“…el difunto será trasladado ahora al crematorio”, informó el padre Riley a los dolientes al final de la misa.
Los dolientes se levantaron para cantar el himno final, pero Ryan no estaba entusiasmado. Se suponía que papá debía ser enterrado en la parcela familiar, pero el médico sugirió que la cremación era una mejor opción debido a las circunstancias de su muerte.
Ryan se secó la lágrima que le corría por la mejilla mientras el director de la funeraria y sus empleados se acercaban al ataúd. ¡Todo esto estaba mal! ¿Cómo podía honrar a su padre si ni siquiera le permitían sacar su cuerpo de la iglesia? Nunca tuvo la oportunidad de despedirse de él en vida, y ahora ni siquiera podía despedirse de él como es debido.
Bajó la cabeza mientras luchaba por controlar sus emociones. Entonces, el ladrido de Bella resonó por toda la iglesia.
Ryan se quedó mirando con horror e incredulidad cómo su perro saltaba sobre el ataúd de papá, tirando al suelo el elaborado arreglo de lirios blancos.
Todo su cuerpo se estremeció mientras ladraba furiosamente hacia el ataúd. El director de la funeraria corrió hacia ella e intentó ahuyentarla, pero ella se agachó bajo el féretro y le gruñó.
“¡Bella, pisa fuerte!” Ryan se adelantó para enfrentarse al espectáculo de su perro ladrando al ataúd de papá. “¡Para! ¡Pisada, Bella! ¡He dicho pisada!”
Bella le aguzó el oído, pero no obedeció. Le ladró al ataúd una vez más y luego se giró hacia Ryan, sentado en posición de alerta.
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A Ryan se le erizó el vello de la nuca y sintió un escalofrío gélido en las entrañas. Algo andaba mal. Pasó por encima de la cinta blanca y se acercó al ataúd. Bella empezó a ladrar de nuevo y corrió alrededor del féretro.
“¿Es este tu perro?”, le espetó el director de la funeraria a Ryan.
“Abre el ataúd”, dijo Ryan, ignorando la pregunta del hombre.
“¿Qué? Señor, no. Con todo respeto, no podemos hacer eso. Nos aconsejaron específicamente…”
“¡Dije que abrieran el ataúd!”, espetó Ryan.
—Ryan, ¿qué estás haciendo? —sollozó mamá detrás de él.
Ryan se giró y lo recibieron los rostros atónitos de los dolientes que habían venido a despedir a su padre. Dos de sus tías susurraron, y su tío parecía a punto de estallar. Pero el rostro que más sobresalía era el de su madre, quien lo miraba con desconsuelo y confusión en los ojos.
Ryan no sabía cómo explicarles que el comportamiento inusual de Bella era señal de que algo andaba mal. Solo podía demostrárselo. Ryan les dio la espalda a su conmocionada familia, pasó junto al director de la funeraria y abrió el ataúd.
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Mamá gritó detrás de él. Varias personas lo llamaron por su nombre, pero todo se desvaneció en un murmullo de fondo mientras Ryan miraba boquiabierto el satén blanco que forraba el ataúd vacío de su padre. Una mano pesada le posó en el hombro.
“Ryan, ¿has perdido tu…? ¡Dios mío!” El tío Thomas se santiguó mientras se alejaba de Ryan y del ataúd. Se giró hacia el director de la funeraria.
¿Qué pasa aquí? ¿Por qué está vacío el ataúd de mi hermano?
El director de la funeraria se apresuró a acercarse. Se quedó boquiabierto y metió la mano en el ataúd como si creyera que la vista le estaba jugando una mala pasada. Se desató el caos en la iglesia. Los familiares, angustiados, corrieron a ver el ataúd vacío con sus propios ojos. Uno de los primos menores de Ryan empezó a gritar.
“¿Dónde está mi Arnold?”, se lamentó mamá, con la voz temblorosa de emoción mientras su grito desesperado resonaba por toda la iglesia.
Mientras Ryan observaba, a mamá se le pusieron los ojos en blanco y le fallaron las rodillas. Él se abalanzó sobre ella y la atrapó justo antes de que su cabeza tocara el suelo de mármol.
Ryan levantó a mamá en brazos y la alejó del caos de la iglesia. Al cruzar las puertas, Bella apareció a su lado. Corrió hacia adelante y saltó de nuevo a su coche por la ventana abierta.
En ese momento, Ryan estaba más preocupado por su madre que por el extraño comportamiento de su perro. La acomodó en el asiento del copiloto y la llevó al hospital.
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—Sí, me oyó bien, detective Bradshaw. El ataúd estaba vacío. —Ryan miró al detective mientras seguía paseando por la sala de estar de la casa de su madre—. Tiene que haber algo ilegal aquí, ¿verdad?
La detective Bradshaw hojeó su cuaderno. «Sin duda, señor, merece una investigación, pero no puedo decir más por ahora. Ya hemos entrevistado al director de la funeraria y no hemos encontrado ninguna prueba de que hiciera algo indebido con los restos de su padre».
“¿Crees…? Sé que suena loco, pero ¿es posible que todo esto sea un gran error y que mi padre siga vivo?”, preguntó Ryan.
“En este momento, solo sabemos que el forense confirmó la causa de la muerte y entregó los restos a la funeraria”, continuó el detective Bradshaw. “Dígame, señor, ¿estuvo su padre involucrado en alguna actividad que deba tener en cuenta mientras continúo con mi investigación?”
Ryan se quedó paralizado. Esa pregunta en particular surgió de la nada. Le hizo preguntarse si la detective había descubierto algo que no le estaba contando.
“No”, respondió. “La verdad es que no he estado involucrado en el negocio desde que decidí abrir mi centro de adiestramiento y rehabilitación canina, pero no me imagino a mi padre haciendo nada que ponga en riesgo su reputación ni la de la empresa. ¿Por qué lo preguntas?”
“Siempre es mejor ser minucioso.” El detective Bradshaw le sonrió cortésmente.
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La detective Bradshaw se levantó y le ofreció su tarjeta de visita. «Me pondré en contacto con usted si descubro algo, pero no dude en llamarme si recuerda alguna información que pueda ser relevante para esta investigación».
Ryan asintió y acompañó a la detective hasta la puerta. A pesar de su seguridad sobre el informe del forense, Ryan estaba segura de que algo andaba mal.
Había visto de primera mano la reacción del director de la funeraria ante el ataúd vacío, y no tenía ninguna duda de que el hombre estaba tan sorprendido como él.
Se desplomó en el sofá mientras intentaba organizar todo lo sucedido en una secuencia de eventos que tuviera sentido. Bella se levantó de donde se había acostado para morder uno de sus juguetes y apoyó la cabeza en su regazo.
Ryan la miró a los inteligentes ojos marrones mientras le rascaba detrás de las orejas. Su cola golpeaba el suelo.
—Eres una buena chica, Bella —le susurró al perro—. ¿Cómo lo supiste? No tiene sentido… ¿Por qué te preocuparías por un ataúd vacío?
Pero, por supuesto, Bella no podría responder aunque quisiera. Ryan suspiró y dejó esas preguntas de lado. De nada servía reflexionar sobre el inexplicable comportamiento de Bella cuando se enfrentaba a la pregunta más seria de qué le había pasado a su padre.
Sentarse en el sofá con sus pensamientos confusos estaba volviendo loco a Ryan. El hospital iba a dejar a mamá allí toda la noche, así que alimentó a Bella y la dejó salir al patio con algunos de sus juguetes favoritos. Luego, se dispuso a buscar respuestas.
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“¿Cómo que el forense ha dimitido?” Ryan apretó las palmas de las manos contra el mostrador mientras se inclinaba para mirar a la enfermera del otro lado.
“¿Qué parte le cuesta entender, señor?”, espetó la enfermera. “Un día, el Dr. Jeffries estuvo aquí quejándose de la ‘adicción a las compras’ de su esposa, como le gustaba decirlo, y al día siguiente se fue. Jubilación anticipada, nos dijeron”. Resopló suavemente.
“¿Y qué pasa entonces con el nuevo forense?”
Todavía no hay un nuevo forense, y está causando un montón de retrasos. ¿Qué le parece si me dice qué busca y le diré si puedo ayudarle? ¿De acuerdo, señor?
“Quiero ver el expediente de mi padre”, suspiró Ryan. “Lo declararon muerto el…”.
La enfermera levantó la mano para interrumpirlo. “Va contra la política del hospital divulgar los expedientes de pacientes fallecidos sin la debida autorización”.
¿Estás bromeando? Soy su hijo. ¡Tengo derecho a ver esos archivos!
—Sin la debida autorización, no. —La enfermera lo miró fijamente por encima de sus gafas—. Ahora, si no le importa, tengo muchísimo trabajo. Vuelva en cuanto haya visto al administrador del hospital.
Ryan sacó su billetera. “No quiero causarte más problemas, pero veo que estás bajo mucha presión”. Sacó 50 dólares y los apretó entre los dedos. “¿Por qué no te tomas un descanso? Yo invito”.
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La enfermera arqueó una ceja al leer la nota y luego lo miró. «Señor, estoy en camino con un esfuerzo de más de 50 dólares, y los sándwiches cuestan 20 dólares en la cafetería del hospital. Tendrá que esforzarse mucho más».
La actitud de la enfermera desconcertó a Ryan, pero no hizo ningún comentario. En cambio, contó 1000 dólares y los puso sobre el mostrador.
“Creo que me tomaré ese descanso ahora.” La enfermera sonrió mientras tomaba el dinero.
Una vez que las puertas del ascensor se cerraron tras la enfermera, Ryan siguió las señales en las paredes hasta encontrar la oficina del forense. La puerta no estaba cerrada con llave. Comprobó que el pasillo estuviera vacío y luego se coló dentro.
Ryan caminó lentamente por el desgastado suelo de linóleo hacia los archivadores que cubrían una pared de la pequeña oficina. Empezó a revisar el archivador marcado como «KL» y enseguida encontró el lugar donde debería estar el expediente de su padre. No había nada allí.
Ryan revisó los nombres dos veces. Luego revisó bajo el nombre de pila de su padre por si se había extraviado su expediente, pero no había nada. Faltaba el expediente de su padre.
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Ryan se aferró el pelo con las manos y dejó escapar un gruñido de frustración. ¡Su búsqueda no había sacado nada más que más preguntas! Esperaba encontrar alguna pista en el expediente de su padre, pero en cambio, solo tenía una billetera más ligera.
Recordó lo que la enfermera le había dicho sobre la repentina desaparición del forense. Su intuición le decía que no era casualidad que el forense, el expediente de su padre y su cuerpo hubieran desaparecido casi al mismo tiempo. Era demasiado extraño para describirlo con palabras.
El teléfono de Ryan sonó. Lo sacó rápidamente del bolsillo y estaba a punto de colgar cuando vio el identificador de llamadas.
—¡Señor Stevens! Me alegra mucho que haya llamado —dijo Ryan—. Me vendría muy bien la opinión de un abogado.
Y con gusto te lo proporcionaré, pero a menos que sea una emergencia, tienes asuntos más urgentes que atender, Ryan. La responsabilidad de dirigir la empresa de tu padre ahora recae sobre ti, y lamento decirte que no va a ser un camino de rosas.
El Sr. Stevens se aclaró la garganta. “De hecho, cuanto antes diseñemos una estrategia para controlar los daños, mejor”, continuó. “¿Puedes reunirte conmigo en la oficina de tu padre en quince minutos?”
Ryan se frotó la sien. Sentía que su vida se había convertido en una sucesión de desastres y preguntas imposibles.
“Claro, voy para allá enseguida”, dijo. Como mínimo, esto le daba la oportunidad ideal de buscar pistas sobre su desaparición en la oficina de papá.
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Durante el viaje a la oficina de papá, Ryan analizó mentalmente sus miedos y sospechas. No podía quitarse la sensación de que papá estaba vivo y que alguien había intentado encubrirlo. La única razón que se le ocurría para que alguien lo hiciera era si pretendían pedir un rescate por su regreso.
Pero aunque esa parecía la conclusión más probable, a Ryan no le sentó bien. Estaba seguro de que se le escapaba algo y esperaba encontrar información en la oficina de su padre que lo orientara.
Una abrumadora sensación de nostalgia invadió a Ryan al entrar en la oficina de papá. Pasó los dedos por el escritorio de caoba y sintió un gran peso en el corazón. Este misterio sobre papá y la insinuación del Sr. Stevens de que la empresa estaba en problemas… todo parecía insoportable.
Todo lo que Ryan había deseado era una vida tranquila ayudando a los perros a través del entrenamiento adecuado para los cachorros y la rehabilitación de tantos animales callejeros y maltratados como pudiera permitirse acoger. En ese momento, todo lo que quería era darle la espalda a esta situación imposible y regresar a casa.
«Un hombre debe hacer lo correcto, no seguir sus propios intereses egoístas». Las palabras de papá resonaron en la memoria de Ryan como si estuviera a su lado.
“Tienes razón, papá”, susurró Ryan. “Y no descansaré hasta averiguar qué te pasó”.
Rodeó el escritorio y se sentó en la silla de papá mientras la computadora arrancaba. Abrió el correo de papá —parecía el lugar más indicado para empezar a buscar respuestas— y juntó las manos frente a la cara al encontrarse con una bandeja de entrada vacía. Alguien había borrado hasta el último mensaje.
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¡Ryan! Me alegra volver a verte, aunque desearía que las circunstancias fueran más fortuitas.
Ryan miró al Sr. Stevens mientras cerraba la puerta de la oficina. “¿Quién ha estado usando esta computadora?”
El Sr. Stevens frunció el ceño. “Nadie. Esta oficina ha estado cerrada desde que recibimos la triste noticia del fallecimiento de su padre”.
Ryan se tapó la cabeza con las manos. Solo quería respuestas; en cambio, se topaba con más misterios. Miró las fotos familiares en el escritorio de papá y notó que faltaba algo.
“¿Dónde están los bailarines? Esas figuras que tanto le encantaban a mi padre”. Ryan señaló el espacio donde deberían haber estado las dos coloridas figuras posmodernas.
“Se las llevó a casa unas semanas antes de morir”, respondió el Sr. Stevens. “Pobre Arnold… nunca pudo conseguir la tercera figura del juego. ¿Puedes creer que el dueño de la tercera bailarina no aceptaría menos de medio millón por ella?”
Pero Ryan apenas escuchaba. Había recorrido toda la casa de sus padres desde que llegó al funeral y no había visto esas figuritas por ningún lado. Papá definitivamente no se las había llevado a casa.
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“En fin, tenemos asuntos importantes que tratar, Ryan.” El Sr. Stevens se sentó frente a Ryan. “Lamento informarle que la empresa ha incurrido en una deuda considerable en los últimos meses. Además, nuestros inversores necesitan una muestra sincera de confianza si queremos recuperar su confianza.”
“¿Por qué necesitaríamos recuperarlo?”, preguntó Ryan.
El Sr. Stevens se aclaró la garganta suavemente. «Su padre faltó a varias reuniones importantes con inversores en los meses previos a su muerte. Varias empresas pequeñas se retiraron por completo y algunos de los grandes contribuyentes han amenazado con hacerlo».
—Eso no parece propio de papá. ¿Qué… por qué se perdería reuniones tan importantes?
—Todo empezó cuando su nueva secretaria empezó a trabajar aquí. —El Sr. Stevens evitó la mirada de Ryan—. Por favor, no le repitas a Emily lo que voy a contarte. No me gustaría manchar la memoria de tu padre por algo que, admito, es solo una sospecha.
—Por favor, dígamelo, señor Stevens. Le juro que no se lo diré a mi madre.
El Sr. Stevens asintió brevemente. «Como sabe, trabajé en estrecha colaboración con su padre en la gestión de esta empresa. Por ello, tuve muchas oportunidades de observarlo en esta oficina, y creo… con el debido respeto a él y a su familia, creo que mantenía una relación romántica con su secretaria, la señorita Pearson».
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La mirada de Ryan se dirigió al amplio panel de vidrio a la derecha de la puerta de la oficina y se fijó en la atractiva mujer morena sentada en el escritorio de la secretaria. Se levantó de la silla y se dirigió hacia la puerta.
—No puedes confrontarla —dijo el Sr. Stevens, interponiéndose frente a Ryan—. Esta empresa no puede soportar otra mancha más en la reputación de tu padre.
Ryan apretó los dientes y miró a la señorita Pearson a través del cristal. Ella levantó la vista y lo miró con el ceño fruncido.
“Ryan…” El Sr. Stevens le puso una mano en el brazo. “Entiendo lo impactante que debe ser esta revelación, pero recuerda que es solo una sospecha. No tengo pruebas de que tuvieran una aventura.”
—Está bien. —Ryan se dio la vuelta y regresó al escritorio de papá.
Durante el resto del día, Ryan trabajó arduamente para resolver el problema de deuda de la empresa. Se encargó de enviar cestas de regalo a los inversores más importantes y terminó el día con una sensación de haber pasado por un mal momento.
Bajó al estacionamiento, se subió a su auto y esperó. Casi una hora después, vio a la Srta. Pearson saliendo del ascensor. Subió a su auto y se dirigió a la salida. Ryan la siguió.
Entró en el garaje de una modesta casa suburbana. Ryan aparcó cerca y se sentó a esperar. No sabía exactamente qué esperaba, pero la señorita Pearson era la primera pista sólida que había conseguido, y sentía en el fondo que ella finalmente lo guiaría a las respuestas.
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Un rato después, el zumbido de una puerta de garaje y el revolucionar de un motor despertaron a Ryan sobresaltado. La noche había caído sobre los suburbios, y la mayoría de las casas que bordeaban la calle estaban a oscuras. Parecía que todos dormían excepto la señorita Pearson.
Ryan se agachó en su asiento y la vio salir marcha atrás del garaje. Giró en la calle y se dirigió hacia la ciudad. Ryan arrancó el coche para seguirla, pero se le ocurrió una idea mejor al echar un vistazo al garaje.
Apagó el motor y saltó del coche. La puerta del garaje seguía cerrándose. No la apartó de la vista mientras corría por el césped hacia el camino de entrada liso. Se lanzó hacia el hueco cada vez más estrecho entre la parte inferior de la puerta del garaje y el cemento.
Ryan entró por la pequeña abertura justo a tiempo. La puerta del garaje se cerró tras él, dejándolo en total oscuridad. Apoyó la frente en el cemento frío y respiró aliviado. Un momento después, el olor a aceite de coche viejo lo hizo ponerse de pie. Tanteó la pared hasta encontrar la puerta que daba a la casa.
Ryan entró de puntillas en la casa de la señorita Pearson. Primero encontró la cocina y revisó los cajones hasta encontrar una linterna. No quería encender ninguna luz por si ella llegaba de repente. Luego se dirigió al pasillo.
Una chispa de ira se encendió en el pecho de Ryan al enfocar con su linterna la habitación de la señorita Pearson. Había una foto enmarcada en la mesita de noche de papá abrazándola por la cintura mientras sonreían a la cámara. Otra los mostraba bailando juntos en una fiesta.
La peor foto de todas mostraba a papá y a la señorita Pearson besándose en la playa frente al tiempo compartido de la familia en Barbados. A Ryan se le encogió el corazón. No cabía duda de que papá y la señorita Pearson habían estado teniendo una aventura.
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Ryan solo podía pensar en la tristeza en el rostro de mamá en el funeral. ¿Cómo pudo papá traicionarla con otra mujer? Y en cuanto a la señorita Pearson… Ryan arrebató la foto de la mesita de noche y echó el brazo hacia atrás para lanzarla contra la pared.
Pero no era el momento ni el lugar para desahogar su ira. Dejó la foto y abrió el cajón de la mesita de noche. No había nada útil allí, así que continuó su búsqueda.
Con el paso del tiempo, los nervios de Ryan empezaron a dominarlo. Cada crujido y gemido de la casa al asentarse lo sobresaltaba, y su corazón se aceleraba cada vez que oía pasar un coche por la calle. Cada vez que una cortina ondeaba con la brisa, se transformaba en una figura sombría.
Ryan registró toda la casa y no encontró nada. Estaba a punto de darse por vencido y salir de allí antes de que la señorita Pearson regresara, cuando vio un cajón ligeramente hundido en la mesa de centro. Lo abrió. Una sonrisa se dibujó en su rostro al darse cuenta de que el cajón estaba lleno de documentos.
Ryan encontró justo lo que necesitaba en un sobre manila. Se sentó en el sofá y leyó con el ceño fruncido los documentos del seguro de vida. ¡Era una póliza para papá! Había asegurado su vida por 7 millones de dólares, y la única beneficiaria era… ¡la señorita Pearson!
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Ryan se puso de pie de un salto, dobló el sobre A4 y se lo metió en el bolsillo. Era hora de salir de allí. Guardó la linterna en el cajón de la cocina y se metió en el garaje. Huyó de la casa y condujo hasta la comisaría.
Una hora más tarde, Ryan entró en la oficina de la detective Bradshaw y dejó los documentos del seguro en su escritorio.
“Mi padre tenía una aventura con su secretaria”, dijo. “Y contrató un seguro de vida por una suma considerable y la nombró única beneficiaria”.
El detective Bradshaw examinó los documentos y asintió. «Esto es bastante convincente… a ver qué más puedo averiguar sobre esta tal Pearson».
Ryan rondaba la comisaría mientras esperaba que el detective Bradshaw descubriera algo útil sobre la señorita Pearson. El detective intentó convencerlo de que se fuera a casa, pero Ryan no podía evitar la sensación de que algo grave estaba a punto de suceder. Y tenía razón.
Estaba sentado cerca del mostrador de recepción observando a un oficial que lidiaba con una queja menor cuando notó que la detective Bradshaw entraba a la habitación con varios otros policías detrás de ella.
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“¿Encontraste algo?” Ryan se levantó y se unió al detective.
“La señorita Pearson tiene un vuelo a Marruecos que sale en una hora y media”, respondió la detective Bradshaw mientras seguía caminando. “Dado que Estados Unidos no tiene tratado de extradición con el gobierno marroquí, es vital que la traigamos para interrogarla antes de que suba a ese avión. Nos dirigimos al aeropuerto ahora mismo para detenerla”.
El grupo irrumpió en el estacionamiento y los policías comenzaron a dirigirse a sus autos.
“Voy contigo”, dijo Ryan.
La detective Bradshaw lo miró por encima del hombro mientras abría la puerta del conductor de su sedán oscuro sin distintivos. “Entiendo su preocupación, pero es un civil y no puedo permitirlo”.
Pero había demasiado en juego como para que Ryan obedeciera ciegamente al detective. Corrió a su coche y siguió a la policía hasta el aeropuerto.
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Ryan cerró la marcha mientras el pequeño grupo de policías corría por el aeropuerto, dejando a los viajeros asustados a su paso.
“¡Policía!”, gritó el detective Bradshaw al acercarse a una puerta de embarque. “¡Déjennos pasar!”
Ryan se coló entre los agentes de seguridad del aeropuerto, mezclándose con el grupo, y se dirigieron a la zona de embarque. Los policías se desplegaron de inmediato y comenzaron a revisar a los pasajeros.
—¡Tú! ¡La mujer de cabello oscuro con camisa blanca! ¡Sal de la fila y levanta las manos! —gritó el detective Bradshaw.
El resto de los policías se giraron al unísono y apuntaron con sus armas a la mujer que estaba a punto de entrar en la pasarela. Los demás pasajeros de la fila se alejaron, dejándola sola. Su largo cabello castaño le caía por la espalda al girarse para mirar hacia atrás.
Ryan se sintió tan aliviado de haber atrapado a la señorita Pearson a tiempo que se echó a reír. La observó encantado mientras ella soltaba su equipaje de mano y levantaba las manos. El detective Bradshaw corrió a esposarla.
Pero la sonrisa desapareció del rostro de Ryan cuando los policías giraron a la mujer para llevársela.
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“¡Esa no es ella!” Ryan se abrió paso entre los policías y se acercó al detective. “Esta no es la señorita Pearson”.
“¿No te dije que no te metieras en esto?”, espetó la detective Bradshaw. Luego se giró hacia uno de los otros oficiales. “¡Revisen el avión, a los demás pasajeros y el manifiesto de pasajeros! La verdadera señorita Pearson podría seguir aquí”.
Pero unas horas después, quedó claro que el billete de avión era solo una elaborada artimaña. Ryan se dejó caer en una silla en la sala de espera del aeropuerto y se tapó la cara con las manos. Su único vínculo con la desaparición de su padre se había esfumado. Estaba de vuelta al punto de partida.
No… tenía mucha más información con la que trabajar que al principio. Estaban la póliza de seguro de vida y el asunto, además del cuerpo desaparecido, el forense y su informe. Y aunque no tenía forma de demostrarlo, Ryan estaba seguro de que papá seguía vivo.
Había buscado de nuevo por la casa de mamá, y las dos coloridas figuras de bailarinas definitivamente no estaban. No faltaba nada más. Dondequiera que papá estuviera ahora, debía de haberse llevado las figuras.
Ryan se recostó y miró fijamente el escaparate de la tienda de regalos libre de impuestos cercana. Era profundamente insultante saber que lo único que papá había considerado valioso para llevarse eran un par de esculturas.
Una idea surgió en la mente de Ryan. Sacó su teléfono y buscó frenéticamente en internet mientras salía corriendo del aeropuerto.
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Ryan contempló la escultura de 20 centímetros de alto, encerrada tras el cristal de una vitrina antigua. Al igual que las demás figuras del conjunto, el artista la había creado con plásticos de diferentes colores fundidos y moldeados hasta formar una figura multicolor de una mujer bailando, elegante y fluida.
El artista había afirmado que este conjunto era una declaración sobre la incapacidad de ser verdaderamente alegre en un mundo plagado de una crisis climática tras otra y mucho más que Ryan no recordaba. Todo le parecía un mar de palabras, pero su padre había adorado las dos piezas que había comprado.
“¿Cuánto aceptarías por ello?” preguntó Ryan.
Se volvió hacia el Sr. Frederick, el coleccionista que durante mucho tiempo había negado el sueño de su padre de completar la colección poniendo un precio exorbitante a su figurita. El hombre sonrió con picardía.
“750.000 dólares”, respondió.
Ryan se pasó los dedos por el pelo. «Es un precio muy alto, señor, muy por encima del valor de mercado de la obra de este artista».
El Sr. Frederick se encogió de hombros. «Entonces no lo compre. Me da igual, jovencito, pero si lo quiere, tendrá que pagar el precio que le pido. No es negociable».
Ryan asintió. “Vale, lo acepto, pero necesito tiempo para liberar el efectivo”.
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Ryan se sentó en su coche y consideró sus opciones. Necesitaba esa figurita, pero no era rico como su padre. La mayor parte de su dinero se destinaba al centro de rehabilitación y al mantenimiento de los perros que allí vivían. Simplemente no tenía cientos de miles de dólares disponibles. ¿O sí?
Sacó su teléfono y revisó la página web del Nasdaq. Luego llamó al Sr. Stevens.
“Necesito vender $750,000 en acciones de la compañía y necesito hacerlo rápido. ¿Puedes conseguirlo?”, preguntó Ryan.
“¿Estás loco?”, espetó el Sr. Stevens. “El precio de nuestras acciones ha bajado desde que anunciamos la muerte de tu padre. Si vendes tantas acciones, ya no tendrás el control de la empresa”.
“Lo sé, Sr. Stevens, pero esto es urgente.” Ryan se pellizcó el puente de la nariz. “Escuche, hay cosas en juego mucho más importantes que el negocio. Necesito el efectivo de inmediato, pero si no me equivoco, debería poder recomprar esas acciones en una semana.”
El señor Stevens guardó silencio un buen rato. Ryan cruzó los dedos y dejó que el silencio se prolongara.
“Ryan”, respondió finalmente el Sr. Stevens con tono mesurado, “como accionista principal y asesor legal de la empresa, me parece que me conviene no preguntar por qué necesitas una cantidad tan grande de dinero con tan poca antelación”.
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“Sin embargo, como viejo amigo de la familia”, continuó el Sr. Stevens, “debo saber si esto está relacionado con la sospecha que compartí con usted sobre la señorita Pearson”.
“En cierto modo, sí”, respondió Ryan.
El Sr. Stevens suspiró. “Ella también desapareció, ¿sabe? No fue a trabajar hoy y su número de teléfono ya no existe. Le conseguiré el dinero… mejor no me pregunte los detalles… y se lo transferiré lo antes posible.”
“¡Gracias, señor Stevens!”
Ryan terminó la llamada y pasó la siguiente media hora mirando su teléfono. En cuanto recibió el mensaje de que el dinero estaba en su cuenta, corrió a hablar con el Sr. Frederick.
“Tengo tu dinero”, declaró Ryan.
El Sr. Frederick frunció el ceño. Murmuró algo sobre cómo la figura en realidad valía más de lo que pedía, ya que era la única pieza disponible del conjunto, pero Ryan lo interrumpió.
“Usted pidió $750,000, señor, y eso es lo que le doy, con efecto inmediato. Usted mismo dijo que el precio no era negociable y le tomé la palabra al pie de la letra… ¿No es usted un hombre de palabra, Sr. Frederick?”
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La emoción se reflejó en el rostro del Sr. Frederick mientras contemplaba la figura en la vitrina. Apretó los labios y luego sacó un juego de llaves de su bolsillo.
“Soy hombre de palabra. Toma”, sacó la figurita y se la pasó a Ryan, “tómala. Te daré los datos para transferir el dinero”.
Una oleada de alivio invadió a Ryan al regresar a su coche con la figura en las manos. Ahora tenía el cebo que necesitaba; ahora, tenía que poner la trampa.
Ryan llamó a algunas personas desde su coche e hizo una parada rápida antes de regresar a casa de mamá. Bella lo recibió en la puerta meneando la cola. Se sentó y lo miró fijamente hasta que él se acercó a rascarla.
“¿Dónde demonios te has metido, Ryan?”, preguntó mamá al otro lado del pasillo. “Regreso del hospital y encuentro la casa vacía y a la pobre Bella muerta de aburrimiento. Este es un momento en el que deberíamos estar juntos como familia, y en cambio… en cambio, estás fuera todo el tiempo. Tu perra te extraña; de verdad que no puedo mantenerla lo suficientemente ocupada, y apenas te he visto desde el funeral…”
Mamá rompió a llorar y Ryan corrió a su lado. La abrazó y le frotó la espalda.
“Lo siento, mamá”, murmuró. “Por favor, confía en que lo que he estado haciendo es muy importante. Y terminará muy pronto”.
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Ryan se paró detrás de un pilar cerca de la parte trasera de la zona principal de pujas de la casa de subastas y observó a la multitud a través de sus gafas de sol. La figura que había comprado era el siguiente lote en puja. Miró hacia el podio cuando lo llevaron al frente.
Las paletas brillaban desde varios puntos de la multitud cuando comenzó la puja. A medida que subía el precio, el número de participantes se redujo a solo dos. Ryan los observó atentamente. Uno era un hombre con sobrepeso y nariz prominente, y el otro era un hombre alto, de pelo canoso y traje azul marino. Ninguno de los dos era su padre.
Ryan se removió inquieto ante la posibilidad de que su plan hubiera fracasado. No lo entendía. Había insistido en el anonimato y había pagado personalmente varios anuncios para asegurar que su padre, dondequiera que estuviera, supiera que la figura estaba en subasta ese día.
“600.000 dólares a la primera”, declaró el subastador.
A Ryan se le encogió aún más el corazón. No solo iba a perder el anzuelo y la oportunidad de encontrar a su padre, sino que también iba a perder una fortuna con la figurita.
“…yendo dos veces…”
“¡Un millón de dólares!”
A Ryan se le puso la piel de gallina al oír la voz de su padre. Se quedó mirando conmocionado cómo papá se levantaba de un asiento al fondo de la sala de subastas y se quitaba el sombrero de ala ancha. Era inconfundible su sonrisa amable, el hoyuelo en su mejilla y sus brillantes ojos marrones. Sus sospechas eran ciertas: ¡Papá estaba vivo!
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“¡Un millón de dólares a la una… a las dos… vendido al hombre del abrigo beige!” El subastador golpeó el mazo.
Inmediatamente, papá se volvió a poner el sombrero y se dirigió a la puerta. Ryan corrió por el borde de la habitación. Extendió los brazos para bloquear a su padre justo cuando este llegaba a la puerta.
“No puedo creer que nos hayas hecho esto a mamá y a mí”, susurró Ryan mientras miraba fijamente a su padre a la cara.
“¿Ryan?” Papá se quedó boquiabierto. “¿Qué haces aquí? ¿Cómo…?”
“Señor Kingsley, está arrestado por fraude”. La detective Bradshaw se adelantó y puso la mano sobre el brazo de papá. Le leyó sus derechos mientras lo esposaba.
—Tú… —Papá le frunció el ceño a Ryan—. ¡Me engañaste! Era una trampa.
—¡Ay, papá, no finjas que he cometido una terrible traición! ¡Tú fuiste quien tuvo una aventura y fingió su muerte para poder huir con su amante! ¿Cómo pudiste?
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Papá bajó la cabeza. “Me enamoré… lo único que quería era estar con Nicky. Estaba harto de la presión de lidiar con problemas corporativos y de tener que convencer a los inversores constantemente. ¡He trabajado duro! Me merezco una oportunidad para relajarme. Era la única manera de hacerlo”.
“Así que contrataste una cantidad enorme en un seguro de vida para tu nueva vida, sobornaste al forense para que falsificara tu certificado de defunción y la causa de la muerte, ¡y nos reuniste a todos alrededor de un ataúd vacío para llorarte!”
Ryan agarró la pechera de la camisa de papá. Retiró el puño, pero el detective Bradshaw lo empujó.
Aunque comprendo su deseo de golpearlo, señor, tenga la seguridad de que la confesión que acaba de sacarle a su padre será más que suficiente para que se haga justicia. Y es solo cuestión de tiempo antes de que atrapemos a su cómplice.
Ryan respiró hondo y miró a papá a los ojos. «Un hombre debe hacer lo correcto, no seguir sus propios intereses egoístas». Me enseñaste eso, papá. Lamento que no pudieras seguir tus propios principios, pero espero que te des cuenta de que tu incapacidad para hacerlo fue lo que te llevó a la ruina.
Ryan se dio la vuelta y empujó la puerta. “Ya puede llevárselo, detective Bradshaw”, dijo. “No creo que pueda soportar estar cerca de él ni un segundo más”.
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