Me casé con Claire, una mujer maravillosa y madre soltera de dos hermosas niñas, Emma y Lily.
En nuestra primera semana viviendo juntas, noté que las chicas susurraban y miraban fijamente la puerta del sótano. Una noche, Emma me preguntó: “¿Alguna vez te preguntas qué hay en el sótano?”. Lo dijo tan en serio que me reí nerviosamente y le pregunté por qué. Simplemente sonrió y se fue.
A la mañana siguiente, Lily dejó caer la cuchara y dijo, canturreando: «Papá odia los ruidos fuertes». Me quedé paralizada. Claire solo había dicho que su papá «se había ido».
El viernes, Claire fue a trabajar mientras yo me quedaba en casa con las niñas, que estaban enfermas. Alrededor del mediodía, Emma se me acercó, seguida de cerca por Lily.
“¿Quieres visitar a papá?” preguntó.
“¿Qué?” tartamudeé.
—En el sótano —añadió Lily con naturalidad—. Mamá lo tiene ahí.
Se me heló la sangre. ¿Escondía Claire algo? ¿Su padre estaba… vivo?
—Claro —dije, intentando mantener la voz firme—. Vamos a ver.
Me llevaron por las estrechas escaleras del sótano como si fuera lo más normal del mundo. Emma encendió la luz y la bombilla de arriba zumbó débilmente, proyectando largas sombras sobre las paredes de cemento.
Lily señaló un viejo armario de madera en la esquina. “Está ahí dentro”.
El corazón me latía con fuerza en el pecho. «Estás bromeando», dije.
Emma simplemente se encogió de hombros. “Ya verás.”
Abrí el armario lentamente… y encontré un sillón reclinable desgastado, una lámpara rota y unas cuantas cajas polvorientas. Ningún cuerpo. Ningún hombre. Ningún olor. Solo… cosas.
Me volví hacia ellos, confundida. “¿Dónde está tu papá?”
Emma se mordió el labio. « Solía sentarse ahí todo el tiempo. Esa es su silla».
—Antes de que se fuera —añadió Lily en voz baja—. Mamá dijo que se había ido, pero todavía le habla cuando viene. Por la noche.
Me quedé paralizado. No se trataba de alguien escondido; era dolor. Algo más profundo.
“¿Habla mucho con él?” pregunté suavemente.
Emma asintió. «A veces llora. A veces pide perdón».
Esa noche, después de que Claire llegó a casa, esperé hasta que las niñas se durmieron y lo mencioné con cuidado.
—Hoy bajé al sótano —dije—. Con las chicas.
Claire se puso rígida. “Oh.”
—Me hablaron de su padre —continué—. De cómo todavía le hablas.
Se sentó lentamente, con los ojos vidriosos. «Murió en esa silla. Hace tres años. De un infarto».
Simplemente la dejé hablar.
No pude deshacerme de nada ahí abajo. Es como… si dejo ir ese espacio, lo dejo ir a él.
Por primera vez, se veía verdaderamente vulnerable. “Les dije a las chicas que se había ido porque no sabía cómo decir ‘muerto’. Y con el tiempo, inventaron su propia versión de la historia”.
Le tomé la mano. «No tienes que ocupar ese espacio para siempre. Ahora nos tienes a nosotros».
Ella asintió, pero sabía que tomaría tiempo.
Durante los meses siguientes, el sótano permaneció intacto. Pero algo en Claire se ablandó. Ya no desaparecía allí por las noches. Y un día, me pidió ayuda para limpiarlo.
Lo hicimos poco a poco. Caja a caja. Recuerdo a recuerdo. Emma y Lily también ayudaron. Conservaron una camisa de su padre y una foto enmarcada que colocaron en un estante del piso de arriba.
Una noche, Emma preguntó: “¿Está bien si le decimos buenas noches a papá desde aquí arriba ahora?”
Claire sonrió entre lágrimas. “Claro, cariño.”
Meses después, los llevé a todos a una casa junto al lago para pasar un fin de semana. Un nuevo recuerdo. Nuevas risas.
La primera noche nos sentamos alrededor de una fogata, asando malvaviscos, cuando Lily se apoyó en mi brazo y dijo: «Eres como nuestro segundo papá. De esos que se quedan».
Y lo perdí. Ahí mismo. Delante de todos.
A veces lo más difícil no es perder a alguien, sino permitirse volver a vivir después.
El duelo es extraño. Los niños lo procesan a su manera, los adultos a otra. Pero lo que nos ayudó a todos fue la honestidad, el tiempo y no tener miedo de seguir adelante juntos .
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